С друзьями-хоббитами Сэмом, Мерри и Пиппином, Фродо отправляется в страну эльфов Ривенделл, чтобы избавиться от опасного подарка. Благодаря помощи волшебного чудака Тома Бомбадила, герои добираются до Пригорья, где их ждет проводник — следопыт Арагорн. Хоббитов преследуют чёрные всадники-назгулы, призрачные слуги Саурона, чувствующие Кольцо на расстоянии, их предводитель тяжело ранит Фродо. С большим трудом героям удаётся достичь Ривенделла, где король эльфов Элронд исцеляет хоббита.

В Ривенделл съезжаются представители разных народов и королевств, чтобы обсудить, что делать с Кольцом. Гэндальф рассказывает о предательстве своего коллеги, белого мага Сарумана, возжелавшего Кольцо для себя и вступившего в союз с Мордором. Таинственный Арагорн оказывается далеким потомком королей Гондора, чья династия, по пророчеству, должна вернуться на трон. Рыцарь Боромир, сын нынешнего правителя Гондора, предлагает использовать силу Кольца против врага, но его убеждают, что Кольцо способно лишь творить зло и завладевать разумом носителя. Совет принимает решение уничтожить Кольцо, сбросив его в вулкан Ородруин в Мордоре, где оно было выковано. Фродо и его друзья вызываются выполнить это; Элронд верит, что невинность и природная простота хоббитов защитят их от колдовского искушения. Их берутся сопровождать Гэндальф, Арагорн, Боромир, гном Гимли и эльф Леголас, составив Братство Кольца.

После неудачной попытки пересечь перевал, герои решают двигаться в Мордор через подземелья Мории, древнего царства гномов. Подземелья захвачены злобными орками, служащими древнему демону Балрогу. Вступив в схватку с Балрогом на мосту, Гэндальф вместе с противником падает в пропасть, оставив отряд без лидера. Братство находит приют в Лотлориэне, царстве эльфов. Фродо порывается отдать Кольцо королеве эльфов Галадриэль, но той удаётся перебороть искушение чар Кольца. Боромир всё ещё пытается убедить Фродо и своих спутников в том, чтобы двинуться в Гондор и попытаться использовать Кольцо самим. Доведенный притяжением Кольца до помешательства, он нападает на Фродо. Хоббит решает продолжить путь один, чтобы не подвергать более опасности своих друзей, он позволяет только Сэму следовать за ним.

Две крепости
На оставшихся членов Братства нападают орки, Боромир героически гибнет в бою, а Мерри и Пиппин попадают в плен к врагам. Орки, похитившие хоббитов, служат Саурону и Саруману, и ссорятся, к кому из повелителей нести пленников. В стычке с рыцарями Рохана отряд негодяев гибнет, Мерри и Пиппину удается сбежать. Их подбирает энт Древобород, хранитель леса. Хоббитам удаётся склонить его и других энтов к выступлению против Сарумана, который уничтожает лес вокруг своей крепости Изенгард и готовит наступление на Рохан.

Арагорн, Гимли и Леголас, последние из Братства, идут по следам похитителей. Они неожиданно встречают воскресшего Гэндальфа. Тот рассказывает, что победил Балрога и на грани смерти получил свыше новые силы и миссию — заменить Сарумана в деле спасения Средиземья. Герои отправляются к королю Рохана Теодену. Король впал в апатию под влиянием советника Гримы, шпиона Сарумана. Гэндальфу удаётся убедить Теодена изгнать предателя, собрать войска и дать Саруману бой. Армии Рохана и Изенгарда сходятся в великой битве в Хельмовой Пади, где сторонники Сарумана поначалу оказываются близки к победе, но подкрепление, приведенное Гэндальфом, решает исход боя в пользу рохирримов. Тем временем энты, направленные Мерри и Пиппином, затопляют Изенгард, уничтожив весь его гарнизон. Гэндальф лишает поверженного Сарумана всех его колдовских сил.

Фродо и Сэм продвигаются в Мордор. Их невольным проводником становится Голлум, скользкая тварь, который был прежним владельцем Кольца и сошёл с ума под его воздействием. Он называет Кольцо «прелесть» и мечтает обладать им снова. Фродо, почувствовавший на себе злую силу Кольца, жалеет Голлума и защищает его от нападок Сэма. Голлум начинает страдать раздвоением личности: одна его часть верит доброму Фродо, другая хочет убить хоббитов и завладеть Кольцом. После того, как Фродо выдал Голлума отряду гондорских следопытов, побеждает вторая: проводник заводит хоббитов в ловушку — пещеру паучихи Шелоб, последнего детища Унголиант.

Возвращение короля
Гэндальф скачет в Гондор, предупредить рыцарей Минас-Тирита о грядущем наступлении войск Мордора. Он застаёт безвольного Денетора, наместника Гондора, в трауре по Боромиру. После того, как и его младший сын, Фарамир, был тяжело ранен, Денетор в безумии решил совершить самосожжение с телом сына. Пиппину удалось вытащить из костра только Фарамира. Гэндальф берёт на себя руководство обороной города и просит помощи у Рохана. Войска Теодена приходят на помощь, сам король гибнет в бою, но его племянница Эовин вместе с Мерри убивают предводителя назгулов. Арагорн, приведя непобедимых духов воинов прошлого, верных клятве его предкам, довершает разгром орков.

Фродо падает жертвой яда Шелоб, но Сэму удается победить тварь. Решив, что его друг мёртв, Сэм продолжает путь с Кольцом один. Из подслушанного разговора орков Сэм узнает, что Фродо жив и у них в плену. Сэм освобождает Фродо, воспользовавшись очередной междоусобицей орков. Из последних сил хоббиты достигают вулкана Ородруин. Измученный Фродо окончательно попадает под власть Кольца и обьявляет, что не будет уничтожать его, а желает сам быть его Властелином. Сэм бессилен помешать другу. Голлум нападает на Фродо, откусывает ему палец и завладевает Кольцом, но по неосторожности падает в жерло вулкана вместе с «прелестью», уничтожив её. Саурон, правивший орками и Мордором, на этот раз навсегда развоплощён, его твердыни разрушаются, войска бегут в страхе. Гигантские орлы спасают Фродо и Сэма из извергающегося Ородруина.

Арагорна провозглашают королём Гондора, исцелённый им Фарамир передаёт ему власть и женится на Эовин. Четверку хоббитов чествуют как героев. По возвращении домой они обнаруживают, что их страна захвачена разбойниками под предводительством Сарумана. Герои поднимают народ хоббитов на восстание и изгоняют захватчиков, Саруман гибнет от руки собственного приспешника Гримы.

Фродо возвращается к мирной жизни и описывает свои похождения в Красной Книге. С годами старые раны и тоска овладевают им всё чаще. Гэндальф решает забрать Фродо и Бильбо, Хранителей Кольца, в Валинор, чудесную заморскую страну эльфов, где они могли бы жить вечно. Эльфы покидают Средиземье, с ними уходят чудеса и магия, начинается эпоха простых людей.

Утрату нельзя прочесть, её можно только почувствовать. (с)